了解我國傳統節日的話，會發現這樣一種現象：關于同一個傳統節日或者風俗習慣，可以有不停的說法、寓意與歷史傳說。為何會有這樣的現象發生，其實可以將其歸結為時代、歷史演變、無史料可依等多方面的客觀因素。

放河燈的由來

中元節放河燈的由來，嚴格意義上將，還是跟懷念祖先、表達美好祝福的寓意有關。相傳，中元節放河燈的習俗可追溯到南北朝梁武帝時期，當時只是僧人在放生池里放河燈，后來流傳到民間，成為人們表達對死去親人的思念，對活著的人們祝福的美好習俗。唐肅宗于759年詔天下設放生池81所。北宋真宗在1016年定佛誕日為放生日，八月十五為中秋節，屆時舉燈玩月，放河笙歌，“僧尼道俗盆養供佛”。宋代道教得到提倡，規定中元節各地燃河燈、濟孤魂、放焰口、演目蓮戲，不少詩人留下杭州西湖放燈歡騰的詩篇。此后，放河燈在七月半舉行并隨道教、佛教傳播而流行全國。這一天，人們在家設酒饌、燒紙錢祭祖，到寺廟、道觀參加放河燈等法會或法會活動。

放河燈的“超度”寓意

中元節俗稱鬼節，因此在這天放河燈的話，還帶有一種超度亡靈的意味在里面，特別是那些溺死在水中的孤魂野鬼。很多溺水而亡的孤鬼，為了投胎，往往會拉人下水讓其溺死，來換取自己投胎的資格。民間就用“放河燈”的方式為它們超度，希望這些水鬼能不再受苦早日投胎，免的危害人間。傳說二是，人間的河與豐都鬼城的河相連，人們把對先人的思念以及對地藏王菩薩說的話都通過河燈，帶到陰間。

河燈的造型設計

農歷七月十五放的河燈有很多的造型設計，它們從材質到外形有各種嚴格的選擇與樣式，比如有的外形像西瓜，就叫做西瓜燈；還有蒿子燈、蓮花燈等等。但以荷花造型最為多見，大抵也跟此時荷花盛開有些關系。