在紫禁城營建的時候，原來沒有金水河和萬歲山(后改名為景山)，設計者基于風水格局的考慮，沒有天然就要人為，營造一個“背山面水”的風水格局。紫禁城正北設有玄武門(后改名為神武門)，犯了古人不宜正北開門的忌諱，其后需建山為屏障。萬歲山與十三陵的天壽山遙相呼應，將天壽山的龍脈之氣引入紫禁城，既成為紫禁城的鎮山，又可阻擋北風穿堂。金水河從萬歲山西北方而來，沿萬歲山西麓注入紫禁城的護城河中。河水再南西北角樓下引入紫禁城內，流人太和殿前。在八卦中西北方屬乾位，代表天門，因此古人賦予金水河一個美麗的寓言：來自天河之水，通過金水河的流動，將天上的“生氣”源源不絕地引入紫禁城。

環繞在紫禁城外圍的護城河寬達52米、深6米。是一條保衛故宮安全的“人造河”。風水學認為山是實氣，水是虛氣，山高大可以界水，水深寬可以聚氣。紫禁城內金水河之水從護城河西北角引入，曲曲彎彎地流經武英殿、大和殿、文淵閣、南三所、東化門等重要建筑和宮門前，將“生氣”導人，又形成風水學中的“水抱”之勢。金水河全長2000多米，到東南角又流人護城河，在好幾處建筑前形成“臨水”的風水環境。