指南針是利用磁鐵在地球磁場中的南北指極性而制成的一種指向儀器。實質上就是利用了磁場里的磁性。其祖型為司南和式盤。

司南是土圭的改進體，也是古代天文學發展邁出的一大步。但是，由于天然磁石在琢制過程中，不容易找出準確的極向，而且也容易因受震而失去磁性。用現代管理的話來說，就是制作成本極高，廢品率很大。通常，磁石因為制作過程中的損耗，而導致磁性的減弱。再加上與木質盤接觸轉動時產生較大的摩擦阻力，效果并不理想。后來，日積月累，人們在實際使用的過程中，不斷改進各種方式，最后采用人工磁化的手段，就有了更高一級的磁性指南儀器——指南針。

每個地理風水師或風水顧問，其手中必有一樣不可或缺的工具——中國羅盤。

其實，羅盤的天池里就有一個小小的指南針。

我國至遲在11世紀時，就已發明和使用指南針了。

在南宋的時候，陳元靚寫的《事林廣記》書中，介紹了當時民間流傳很廣的另外兩種指南針的裝置：木刻的指南魚和指南龜。木刻指南魚，是把一塊天然磁石放進木魚肚子里，讓木魚浮在水上指南。木刻指南龜，是在木龜腹部下方挖一小穴，腹內有磁石，然后安裝在竹釘上，使之能自由旋轉，靜止時指示南北。

指南針在使用過程中不斷改造，不斷完善。開始，都沒有地盤——方位盤，以后人們把二者配合起來，連為一體，于是出現了一種更科學、更有價值的羅經盤(羅盤)，指南針發展史上的又一次飛躍完成了。最先出現的是水羅盤，把穿在燈草上的磁針浮于水面，下面是刻有二十四個方位的地盤，這是在北宋的時候。我國明代嘉靖年問又出現了旱羅盤，其磁針是用釘子支撐的。

從這些可以看出，指南針正是羅盤的雛形。