北斗星是北半球星空的標志之一，這七顆星看起來比較明亮，它們看起來就像勺子一樣。并且沿著勺子開口的方向，還很容易找到北極星，這樣可以在夜間辨認出方向。

天樞 、天權、 天璣、 天璇、 玉衡 、開陽、 搖光前面四顆以天為首的稱為“斗魁“，也叫璇璣，是最亮的星。其余三顆星叫“斗柄”。古人把它們聯系起來，統稱北斗七星，因季節，天氣不同，北斗七星也會因此改變。

天樞也是一個雙星系統，伴星天樞B的質量約為太陽的1.6倍。如果沿著天璇和天樞的延長線向著北斗七星的勺口方向延伸，很快就能找到一顆比較亮的恒星，那就是目前離北天極最近的恒星——北極星。

古人通過觀測北斗七星勺把的指向就知道是幾更天，北斗星勺尖指向那顆地球上觀測惟一不動的恒星是北極星，它的位置剛好在指向地球北極的軸線上，它們為夜行人指明了時間和方向。