北斗星由七顆亮星組成，形似斗勺，易于辨認。
它的勺頭兩顆星叫“指極星”，指向北極星，可以幫助我們在夜間辨認方向。
北斗星周年繞北極星旋轉。古人云：
斗柄東指，天下皆春。
斗柄南指，天下皆夏。
斗柄西指，天下皆秋。
斗柄北指，天下皆冬。
北斗七星還是大熊星座的一部分。
北斗星由七顆恒星即天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光組成。先民們把這七星聯系起來，想象成為古代舀酒的斗形，天樞、天璇、天璣、天權組成斗身，古曰魁、斗魁；玉衡、開陽、搖光組成為斗柄，古曰構。天璇、天樞相連成直線并延伸約五倍的距離，就可以找到北極星，構成北極星區。按現代國際星名的命名體系，北斗星屬大熊星座。
北斗七顆中國星名由斗口至斗柄連線順序為天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽和搖光。前四顆稱“斗魁”，有稱“璇璣”；后三顆稱“斗柄”，有稱“玉衡”。現代星名則命名為大熊座α、大熊座β、大熊座γ、大熊座δ、大熊座ε、大熊座ζ和大熊座η。通過斗口的兩顆星連線，朝斗口方向延長5倍可以找到北極星，這兩顆也稱作“指極星”。
中國古代已十分重視北斗七星，《甘石星經》：“北斗星謂之七政，天之諸侯，亦為帝車。”皇帝坐著北斗七星視察四方，定四時，分寒暑。把北斗星斗柄方向的變化作為判斷季節的標志之一。古籍《?i冠子》記載：“斗柄東指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”
北斗七星君 (古人認為北斗主生，南斗主死)
<星經>云：“北斗七星，主天子壽命，也主宰相爵祿之位。”后民間流行“北斗主生，南斗主死”的說法，道教吸收后將北斗七星神格化，成為司命主壽的七位星君。《上清經》云：北斗七星，第一天樞宮，為司命星君；第二天璇宮，為司祿星君；第三天璣宮，為祿存星君；第四天權宮，為延壽星君；第五玉衡宮，為益算星君；第六開陽宮，為度厄星君；第七搖光宮，為慈母星君，總稱七司星君。專門奉祀北斗星君的廟宇稱北斗星君廟。因北斗專掌生存，故民間又稱為“延壽司”。
北斗七星君是道教崇奉的七位星神，即北斗七星。其名稱分別為為:
●北斗第一陽明司命星君 (天樞)
●北斗第二陰精司祿星君 (天璇)
●北斗第三真人祿存星君 (天璣)
●北斗第四玄冥延壽星君 (天權)
●北斗第五丹元益算星君 (玉衡)
●北斗第六北極度厄星君 (開陽)
●北斗第七天關上生星君 (搖光)