苦命鴛鴦的意思是：兩個相愛的人經歷了很多人為的，非人為的因素，到有點老的時候才在一起了。

鴛鴦，水鳥，比鴨小，棲息于池沼之上，雌雄常在一起。民間傳說和文學上用來喻夫妻；又用來稱成偶的東西。以鴛鴦比作夫妻，最早出自唐代詩人盧照鄰《長安古意》詩，詩中有“愿做鴛鴦不羨仙”一句，贊美了美好的愛情，以后一些文人競相仿效。

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中國古代，最早是把鴛鴦比作兄弟的。南朝梁蕭統編著的《文選》中摘錄《蘇武李陵贈答詩》中有句為“昔為鴛和鴦，今為參與商”，“骨肉緣枝葉”等詩句，這里是李陵，蘇武之間表達友情而贈別的詩。

晉人鄭豐有《答陸士龍詩》四首，第一首《鴛鴦》的序文說：“鴛鴦，美賢也，有賢者二人，雙飛東岳。”這里的鴛鴦是比喻陸機、陸云兄弟的。

以鴛鴦比作夫妻，最早出自唐代詩人盧照鄰《長安古意》詩，詩中有“愿做鴛鴦不羨仙”一句，贊美了美好的愛情，以后一些文人競相仿效。崔豹的《古今注》中說：“鴛鴦、水鳥、鳧類，雌雄未嘗相離，人得其一，則一者相思死，故謂之匹鳥。”

李時珍的《本草綱目》中也說它“終日并游，有宛在水中央之意也。或曰：雄鳴曰鴛，雌鳴曰鴦。”也有人認為“鴛鴦”二字實為“陰陽”二字諧音轉化而來，取此鳥“止則相偶，飛則相雙”的習性。

自古以來，在“鴛侶”、“鴛盟”、“鴛衾”、“鴛鴦枕”、“鴛鴦劍”等詞語中，都含有男女情愛的意思，“鴛鴦戲水”更是中國民間常見的年畫題材。

基于人們對鴛鴦的這種認識，我國歷代還流傳著不少以它為題材的，歌頌純真愛情的美麗傳說和神話故事。

晉干寶《搜神記》卷十一《韓妻》中就有這樣的記載：宋康王舍人韓憑，娶妻何氏美。康王奪之。憑怨，王囚之....憑乃自殺。其妻乃陰腐其衣，王與之登臺，妻遂自投臺。左右攬之，衣不中手而死。遺書于帶曰：“.......愿以尸骨賜憑合葬。”

王怒，弗聽，使里人埋之。冢相望也，曰：“爾夫婦相愛不已，若能使冢合，則吾弗阻也。”宿昔之間，便有大梓木生于二冢之端，旬日而大盈抱，屈體相就，根交于下，枝錯于上。又有鴛鴦，雌雄各一，恒棲樹上，晨夕不去，交頸悲鳴，音聲感人。.....南人謂此禽即韓憑夫婦之精魂。

《樂府詩集》中《孔雀東南飛》也有描寫“其日牛馬嘶，新婦入青廬。奄奄黃昏后，寂寂人定初。我命絕今日，魂去尸長留！攬裙脫絲履，舉身赴清池。府吏聞此事，心知長別離。徘徊庭樹下，自掛東南枝。兩家求合葬，合葬華山傍。

東西植松柏，左右種梧桐。枝枝相覆蓋，葉葉相交通。中有雙飛鳥，自名為鴛鴦。仰頭相向鳴，夜夜達五更。行人駐足聽，寡婦起彷徨。多謝后世人，戒之慎勿忘。”

鴛鴦經常成雙入對，在水面上相親相愛，悠閑自得，風韻迷人。它們時而躍入水中，引頸擊水，追逐嘻戲，時而又爬上岸來，抖落身上的水珠，用桔紅色的嘴精心地梳理著華麗的羽毛。

此情此景，勾起多少文人墨客的翩蹁聯想，唐朝李白有：“七十紫鴛鴦，雙雙戲亭幽”，杜甫有“合昏尚知時，鴛鴦不獨宿”，孟郊有“梧桐相持老，鴛鴦會雙死”，杜牧有“盡日無云看微雨，鴛鴦相對浴紅衣”，蘇庠有“屬玉雙飛水滿塘，菰蒲深處浴鴛鴦”，以及“得成比目何辭死，只羨鴛鴦不羨仙”，“鳥語花香三月春，鴛鴦交頸雙雙飛”等等。

崔玨還因一首《和友人鴛鴦之詩》：“翠鬣紅毛舞夕暉，水禽情似此禽稀。暫分煙島猶回首，只渡寒塘亦并飛。映霧盡迷珠殿瓦，逐梭齊上玉人機。采蓮無限藍橈女，笑指中流羨爾歸。”而名聲大振，被稱為崔鴛鴦。

鴛鴦在人們的心目中是永恒愛情的象征，是一夫一妻、相親相愛、白頭偕老的表率，甚至認為鴛鴦一旦結為配偶，便陪伴終生，即使一方不幸死亡，另一方也不再尋覓新的配偶，而是孤獨凄涼地度過余生。

所以人們常將鴛鴦的圖案繡在各種各樣的物品上送給自己喜歡的人，也此表達自己的愛意。